L’ÉTRANGE MONSIEUR AUBIN Contributeur imprévu au Programme Mémoire du Monde de l’UNESCO Gérard Saccoccini

29 septembre 2021  

Joseph Marius Alexis Aubin est né à Tourrettes, dans le Var, le 18 juillet 1802. On sait que son père était originaire du village de Mons mais l’on ne possède que peu de renseignements sur sa vie et son parcours scolaire depuis l’école primaire jusqu’à son passage par l’École des Beaux-Arts et par l’Ecole normale. Il fut nommé au poste de directeur de la section des sciences à l’École normale supérieure et resta en exercice à l’Université de Paris jusqu’en 1830, année de son départ pour le Mexique.

 En 1830, à vingt-huit ans, Aubin rejoint la mission archéologique française qui part pour le Mexique sous les auspices des scientifiques Arago et Thénard. 

L’intérêt pour l’américanisme, s’il faisait figure de nouveauté au début du XX° siècle, fut suscité par les récits de voyageurs avant la conquête espagnole, entretenu par les érudits et les scientifiques pendant la période coloniale, mais restait en fait très confidentiel et réservé à quelques initiés. 

Au cours de son séjour de dix années, Aubin réunit une vaste collection de dessins et de manuscrits. Elle se composait, d’une part, de manuscrits, peintures, et d’un grand nombre de chroniques en nahuatl provenant de la succession des fils du célèbre astronome Antonio Gama et, d’autre part, des éléments de la collection réunie par Lorenzo Boturini, historien, ethnographe et collectionneur, sujet autrichien d’origine italienne.

 Subjugué, Aubin quitta la mission archéologique française pour se consacrer à l’étude des anciens manuscrits. Pour subsister, il fonda un collège franco-mexicain, qu’il vendit en 1840, avant son retour en France. L’établissement serait donc le lointain ancêtre du Lycée actuel fondé en 1937 pour la communauté française de Mexico.

   Les conditions rocambolesques dans lesquelles s’effectua le départ étaient dues à l’obligation de dissimuler aux douaniers mexicains ses précieux grimoires qu’il répartit dans plusieurs cantines bourrées de notes inutiles et de vieux papiers. 

On peut imaginer le travail colossal qu’ont représenté le récolement et le reclassement de toutes ces notes en vue de constituer un mémoire raisonné des travaux de décryptage minutieux effectués par Aubin, glyphe après glyphe. Un travail fort heureusement facilité par l’apprentissage de la langue phonétique Nahua pour en acquérir la maîtrise, durant les années passées au Mexique. 

  Il fonda, en 1857, la Société Américaine de France, société élargie en 1859 pour devenir la Société d’Ethnographie Américaine et Orientale. Il fut l’un des membres, nommé le 27 février 1861, à la Commission Scientifique du Mexique appelée à collaborer, avec l’élite scientifique mexicaine, des académiciens de l’Institut de France et des savants. Un pareil panel de sommités constituait pour lui une véritable reconnaissance de la somme des connaissances acquises et un hommage appuyé au « Champollion de cette seconde Égypte » (Albert Réville, théologien). 

  Aubin s’était ruiné dans de malheureux investissement lors de la souscription, ouverte en 1880, pour la construction du canal de Panama (qui déclenchera un énorme scandale). Il est vraisemblable que ce sont des difficultés financières qui l’ait incité, début 1889, deux ans avant sa mort, à accepter la proposition d’achat de sa collection, présenté par l’antiquaire Eugène Boban, agissant pour le compte du collectionneur Eugène Goupil, mécène et entrepreneur franco-mexicain.

 La collection était encore constituée d’un amoncellement de documents dans un tel état de confusion au moment de la vente que l’acquéreur chargea Eugène Boban de remettre de l’ordre de « ce fouillis » et la relation qu’il en fit est très édifiante :

 « (…) M. Aubin avait la manie d’écrire au hasard sur la partie restée en blanc de tous les fragments de papier qui se trouvaient sous sa main. Ainsi nous avons des notes qui sont écrites au verso de prospectus, de bordereaux du comptoir d’Escompte, de la Banque de France, de factures diverses, de notes de restaurant ; d’autres occupent les feuilles restées en blanc des lettres qu’il recevait… » 

  Il est alors décrit comme un homme paranoïaque, aigri et misanthrope, retiré du monde, « …un petit vieillard d’aspect bizarre, toujours négligé, qui se traînait plus qu’il ne marchait […]. Il ne causait avec personne attirant seulement l’attention par la singularité de sa tenue et son expression de défiance à l’égard de tout et de tous. » (Albert Réville, Professeur au Collège de France - Les aventures d’une collection). 

Ce sont sans doute ces traits de caractère névrotiques, comparés à la généreuse libéralité de Goupil (qui destina d’emblée son acquisition à la Bibliothèque nationale), qui expliquent que l’on ait quelque peu oublié celui qui constitua cette collection en rachetant une partie de celle réunie par Lorenzo Boturini.

 Alfred Adler disciple de Freud, fondateur de la psychologie individuelle, explique que l'« on peut comprendre chaque névrose comme une tentative de se libérer d'un sentiment d'infériorité pour passer à un sentiment de supériorité. Mais le chemin de la névrose mène à l'isolement. Détourné en grande partie de la réalité, le névrosé vit dans l'imagination. Il se sert d'un bon nombre d'astuces lui permettant de fuir des exigences réelles et de briguer une situation idéale qui lui permet de se soustraire à la responsabilité et à la performance sociale. Ces libertés et le privilège de la souffrance composent le substitut pour le but originaire (mais risqué) de la supériorité. 

  En 1890, Auguste Génin, homme d’affaires, journaliste, écrivain et mexicaniste présentait une communication intitulée « Collection Boturini-Aubin de manuscrits figuratifs mexicains ». Il y rappelait l’énorme travail de Eugène Boban et l’histoire du sauvetage de cette collection « …quand, heureusement, M. Aubin vint s’établir à Mexico et réussit, à force de persévérance et d’argent à retrouver et acquérir la plus grande partie des documents. Il les apporta en France, à son retour en 1840. […] Oubliée dans une bibliothèque du Ministère, promenée de couvent en couvent, la précieuse collection aurait fini par disparaître complètement en se disséminant dans les bibliothèques particulières. 

  Aujourd’hui au Mexique, toute une nation reconnaît en Aubin, le spécialiste sérieux et fiable, référence de l’américanisme, et l’homme qui lui a restitué son identité. 

En 2002, l’Université Nationale Autonome de Mexico, lui a rendu un hommage appuyé pour l’extraordinaire travail réalisé, dont la qualité et la clarté de la présentation didactique ont permis la conservation du patrimoine linguistique et intellectuel de tout un peuple et d’une des cultures mésoaméricaines les plus remarquables. 

  Évoquant l’action de ces hommes d’exception, Auguste Génin concluait : 

« …un jour vient où l’on connaît leur œuvre, on l’apprécie, on leur rend justice ; ils ont cru, en leur modestie, qu’ils n’apportaient qu’une très petite pierre à l’édifice de l’histoire de l’humanité, il se trouve parfois qu’ils auraient pu dire comme Horace : 

Exegi monumentum (j’ai érigé un monument) ! » 

  Nul n’est prophète en son pays ! Jamais cette expression, tirée des évangiles de Luc et Matthieu, n’aura exprimé avec autant de vérité que les qualités d’une personne sont plus souvent reconnues à l’étranger que dans sa propre patrie. 

Sur la façade de l’ancienne mairie de Tourrettes, une discrète plaque commémorative, apposée sous la municipalité Demichelis, garde le souvenir d’un grand contributeur avant la lettre au Programme Mémoire du Monde de l’UNESCO*.

   L’étrange Monsieur Aubin est mort le 7 juillet 1891, à Callian, à l’âge de 89 ans. 

  *« Mémoire du Monde » est un programme créé en 1992, sous l’égide de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), visant à sensibiliser la communauté internationale à la richesse du patrimoine documentaire, à la nécessité d’assurer sa conservation pour les générations futures et à le rendre accessible à un large public.